Una frase que oye cualquier chino a menudo durante su vida cotidiana es:"Haga el favor de firmar y poner su sello".

El sello con el nombre es necesario para retirar dinero del banco, para retirar una carta certificada en una oficina de correos, para dar valor legal a un contrato y ara acusar recibo de documentos oficiales. En china, desde la antigüedad hasta nuestro días, lo mismo para asuntos oficiales que privados, tanto para los más insignificantes como para los de mayor trascendencia, el acto de imprimir el sello personal equivale a empeñar la propia palabra. Una vez que se ha firmado un documento, todavía es necesario el sello para que sea vinculante legalmente. El sello con el nombre constituye, asimismo, un compañero inseparable de los calígrafos y pintores chinos. Los artistas siguen la costumbre de sellar sus obras, por lo que el sello tiene doble valor de firma y prueba de autenticidad. A pesar de su reducido tamaño, el sello desempeña un papel de extrema importancia en la vida de los chinos.

Estos sellos se graban a mano, mediante la técnica del tallado, combinan la belleza de los caracteres chinos y el dibujo de líneas. El sello de nombre produce prácticamente la misma imagen o los mismos caracteres o trazos cada vez que se utiliza, por lo que podemos considerarlo precursor de uno de los cuatro grandes inventos de los chinos: la imprenta. Los tres restantes serían la brújula, la pólvora y el papel. No debemos por tanto despreciarlo.

Tradicionalmente, los materiales más utilizados en la elaboración de sellos eran el cobre para el pueblo en general, y el jade para el emperador y la nobleza. ambos son materiales muy duraderos que debe fundir o pulir un artesano experimentado mediante un difícil procedimiento. Pero a finales de la dinastía Yuan (1271-1368), el insigne pintor Wang Mien comenzó a tallar sus propios sellos en pirofilita, mineral relativamente blando. En un sello tallado por un hábil calígrafo, no sólo encontramos la belleza de los caracteres, sino también el efecto peculiar que se logra con el vaciado a cuchillo, en contraste con el conseguido mediante el esmerilado, lo que lo convierte en especialmente hermoso. Este método pronto comenzó a gozar de gran popularidad entre los literatos de la época, que añadieron posteriormente un elemento nuevo al sello: en uno de sus costados, se escribía un poema que podía recitarse o cantarse y que expresaba los sentimientos y circunstancias del autor en el momento de tallarlo. También podía limitarse a registrar su nombre, ciudad de origen y fecha en que se fabricó el sello. La decoración nos dice mucho acerca de la vida artística de la China de la época. Gracias al fuerte impulso que los literatos le dieron a lo largo de los siglos, el arte del grabado de sellos acabó por unirse a la pintura y la caligrafía tradicionales chinas, constituyéndose así las tres ramas de las bellas artes chinas.

La parte más importante del proceso de elaboración de un sello es el tallado de la superficie de impresión. Una vez elegido el estilo de la caligrafía y la disposición de los caracteres, se tiene hecha la mitad del trabajo. A esto se le da el nombre de "composición" del sello. Al grabado de los caracteres mediante incisiones ejecutadas con mano segura y experimentada se le denomina "técnica de burilado". De la unión de estas dos técnicas resulta una forma completamente nueva de expresión escrita a la que llamaremos "técnica caligráfica". Un sello de calidad requiere el más exigente trabajo en la "composición" como en la "técnica de burilado" y en la "técnica caligráfica". PAra dotar de mayor refinamiento y belleza al sello, el grabador puede, además de tallar la superficie de impresión, rematar el sello con una elaborada escultura o realizar una escena en bajorrelieve en los costados. Otra posibilidad es valerse de la textura y colorido de la piedra para esculpir una figura de arrebatadora originalidad adecuándose a éstas, lo que confiere al sello un valor aún mayor desde el punto de vista artístico. la combinación de formas artísticas de dos y tres dimensiones es lo que le da al sello su peculiar intensidad artística y sofisticación.

Una vez que el sello ha sido tallado, debe impregnarse en tinta roja y trasladarse al papel para que verdaderamente se convierta en un objeto de uso práctico. Por este motivo, la tinta roja es uno de los elementos imprescindibles en el arte del sello. Esta se elabora a partir del cinabrio, compuesto de mercurio. Son fundamentales el color y brillo de la tinta. Una buena tinta ha de ser de un color rojo intenso, brillante y capaz de conservar su belleza al cabo de los años. La porcelana es el mejor material para elaborar el recipiente. La tinta se ha de remover cada cierto tiempo con un instrumento de marfil para evitar que el aceite quede arriba y la parte sólida se deposite en el fondo. quienes se toman estas herramientas en serio guardan el recipiente con la tinta en una caja de madera o raso bordado para protegerlo de golpes y accidentes.

El arte del grabado de sellos es muy apreciado en la República de China en Taiwan. Los sellos tienen su apartado independiente en las exposiciones de arte. Los departamentos de arte de numerosas universidades del país imparten clases sobre el arte del sello. En la República de China existe una Asociación de Grabadores de Sellos, de carácter privado, que cuenta con publicaciones, organiza cursos, seminarios y exposiciones con el fin de fomentar el interés por este arte característico de China. Hay también sesiones de estudio dirigidas por un experto, y grupos de discusión en los que participan personas relacionadas con el mundo del sello. Cada cierto tiempo, se publican en forma de libro creaciones en este campo y se intercambian como regalo. El arte del sello proporciona la posibilidad de disfrutar del ocio de forma relajada y enriquecedora y es una actividad que merece la pena promocionar entre la población.

En Taiwan el sello es una forma de expresión artística. Prueba del carácter práctico de esta disciplina son las innumerables tiendas dedicadas a su venta que encontramos a lo largo y ancho del país. En estas, es frecuente encontrar sellos sin grabar fabricados de madera, piedra, marfil, y aleaciones metálicas y fibras sintéticas para que los clientes escojan según sus gustos y necesidades. La gama de estilos caligráficos entre los que se puede elegir es más amplia todavía, desde la escritura de sello tradicional, chuan shu, a la escritura eclesiástica, o li shu pasando por la escritura normalizada, o k'ai shu, así como las diversas variedades creadas con este único fin, como el estilo "pájaro", "insecto", o "fénix". Existe, en fin, una infinita variedad de estilos y posibilidades. Debido al gran número de turistas y estudiantes que recibe Taiwan, se ha despertado en otros países el interés por el arte del sello. Cada sello es una pieza única en su género, lo que lo convierte en un recuerdo muy personal que merece ser conservado como un tesoro. gracias a su originalidad, este arte continuará floreciendo sin que le afecten las limitaciones impuestas por el tiempo y el espacio.