Las raíces de la civilización hindú se remontan en el tiempo hasta la prehistoria.

La primera actividad humana en el sub-continente indio puede ser hallada en la Temprana, la Media y la Tardía Edad de Piedra (400,000 - 200,000 antes de nuestra era). Se han hallado utensilios de todos estos tres períodos en Rajasthan, Gurajat, Bihar, algunas partes de lo que hoy es Pakistán y en el extremo sur de la Península India.

Estos pueblos paleolíticos fueron cazadores y recolectores semi-nómadas durante muchos milenios. Existían cinco razas principales cuando tuvo lugar el cambio a un estilo de vida agrícola, a mediados del noveno milenio antes de nuestra era. Estas eran la raza Negrito, la Proto-Australoide, la raza Mediterránea, los Mongoloides y el pueblo Alpino.

Las primeras evidencias de asentamientos agrícolas en las planicies occidentales del Indus son aproximadamente contemporáneas con similares desarrollos en Egipto, Mesopotamia y Persia. Estos asentamientos crecieron gradualmente y los habitantes comenzaron a utilizar el cobre y el bronce, domesticaron animales, fabricaron vasijas de barro y comenzaron actividades de comercio. 

La Civilización del Valle Indus

 Asentamientos

Desde el comienzo del cuarto milenio antes de nuestra era, la individualidad de las primeras culturas aldeanas comenzó a ser sustituida por un estilo de existencia más homogéneo. Para mediados del tercer milenio, una cultura uniforme se había desarrollado en asentamientos esparcidos sobre cerca de 500,000 millas cuadradas (800,000 Km2) que incluían partes del Punjab, Uttar Pradesh, Gujarat, Baluchistan, Sind y la costa de Makra.
La primera civilización india conocida, punto de partida de su historia, se remonta hasta alrededor del 3,000 antes de nuestra era. Descubierta en la década de 1920, se pensó que ésta estaba limitada al valle del río Indus, de ahí que el nombre que se le dio fue el de civilización del Valle Indus. Esta fue una civilización con un alto desarrollo urbano y dos de sus poblados, Mohenjodaro y Harappa, representan el nivel más alto de estos asentamientos. Excavaciones arqueológicas posteriores establecieron que los contornos de esta civilización no estaban restringidos al Valle Indus, sino que se expandían a un área más amplia en la India noroccidental y occidental. De ahí que a esta civilización se le conoce mejor ahora con el nombre de civilización Harappa. Mohenjodaro y Harappa están ahora en Pakistán y los sitios principales en la India incluyen a Ropar en el Punjab, Lothal en Gujarat y Kalibangan en Rajasthan.

Desarrollo Urbano

El surgimiento de esta civilización es tan importante como su estabilidad por cerca de mil años. Todas las ciudades estaban bien planificadas y construidas con ladrillos horneados del mismo tamaño. Las calles estaban trazadas en ángulos rectos con un elaborado sistema de alcantarillado cubierto. Existía una división bastante clara de las localidades y las casas estaban destinadas para las capas más altas o más bajas de la sociedad. También existían edificios públicos, el más famoso de los cuales es el Great Bath en Mohenjodaro y los amplios graneros. Además, se realizaban producciones de varios metales tales como cobre, bronce, plomo y estaño y algunos remanentes de los hornos dan testimonio de este hecho. El descubrimiento de hornos para hacer ladrillos sustenta el hecho de que los ladrillos horneados se utilizaban extensamente en la construcción de edificios domésticos y públicos.

Ocupaciones

Las evidencias también señalan el uso de animales domesticados, que incluyen camellos, cabras, búfalos de agua y aves. Los Harappenses cultivaban trigo, cebada, guisantes, sésamo y probablemente fueron los primeros en cosechar y hacer telas del algodón. El comercio parecía ser una de las principales actividades en el Valle Indus y la cantidad de sellos descubiertos sugiere que cada mercader o familia mercantil poseía su propio sello. Estos sellos aparecen en varias formas y tamaños cuadrangulares, cada uno con una figura humana o animal grabado en ellos. Los descubrimientos sugieren que la civilización Harappense tenía una relación comercial extensa con las civilizaciones vecinas en la India y otras tierras lejanas en el Golfo Pérsico y Sumeria (Iraq).

Sociedad y Religión

La sociedad Harappense estaba probablemente dividida de acuerdo a las ocupaciones, y esto también sugiere la existencia de un gobierno organizado.
Las figuras de las deidades en los sellos indican que los Harappenses adoraban a dioses y diosas de formas masculinas y femeninas y ya han desarrollado algunos rituales y ceremonias. Ninguna escultura monumental ha sobrevivido, pero se ha descubierto un gran número de estatuillas humanas, incluyendo el busto de un hombre hecho en esteatita que se piensa sea un sacerdote, y una sorprendente bailarina de bronce. Se han descubierto innumerables estatuas de la Diosa Madre hechas en terracota, lo que sugiere que la misma era idolatrada en casi todos los hogares.

Ya para alrededor de 1,700 antes de nuestra era, la cultura Harappense estaba en decadencia debido a repetidas inundaciones de los pueblos que estaban situados en las márgenes del río y debido también a cambios ecológicos que forzaron a la agricultura rendirse ante la expansión del desierto. Algunos historiadores no descartan las invasiones de tribus bárbaras del noroeste como la causa de la decadencia de la civilización Harappense. Cuando comenzaron las migraciones del pueblo Ario a la India, alrededor del 1,500 antes de nuestra era, ya la desarrollada cultura Harappense estaba prácticamente extinguida.

Los Arios y la Edad Védica

Se dice que los arios entraron en la India a través del legendario paso Khyber, alrededor del 1,500 antes de nuestra era. Ellos se entremezclaron con la población local y se insertaron en el marco social. Adoptaron el estilo de vida agrícola de sus predecesores, y establecieron pequeñas comunidades agrarias por todo el estado del Punjab.

Se cree que los arios trajeron con ellos el caballo, desarrollaron el idioma Sánscrito e hicieron significativas incursiones en la religión de esos tiempos. Estos tres factores iban a jugar un papel fundamental en la formación de la cultura india. La guerra de caballería facilitó la rápida expansión de la cultura aria a través de la India Norte y permitió el surgimiento de grandes imperios.
El Sánscrito es la base y el factor unificador de la vasta mayoría de las lenguas indias. La religión, que se enraizó durante la era Védica, con su rico panteón de Dioses y Diosas y su almacén de mitos y leyendas, se convirtió en el cimiento de la religión Hindú, sin dudas, el más importante denominador común de la cultura india.
Los arios no tenían una escritura pero desarrollaron una rica tradición. Ellos compusieron los himnos de los cuatro vedas, los grandes poemas filosóficos que son el corazón del pensamiento hindú. Como expresara el Premio Nobel Rabindranath Tagore "Los himnos son un testamento poético de la reacción colectiva de un pueblo ante la maravilla y el temor de la existencia...Un pueblo de imaginación vigorosa y no sofisticada despertó en el mismo amanecer de la civilización, a un sentido de misterio inagotable que está implícito en la vida."

Un estilo de vida arraigado trajo en su estela formas más complejas de gobierno y patrones sociales. Este período vio la evolución del sistema de castas y el surgimiento de reinos y repúblicas. Se piensa que los hechos descritos en las dos grandes obras épicas de la India, el Ramayana y el Mahabharata, ocurrieron alrededor de este período (1,000 al 800 antes de nuestra era).

Los arios estaban divididos en tribus que se habían asentado en diferentes regiones de la India noroccidental. El liderazgo tribal se volvió gradualmente hereditario, aunque el jefe usualmente operaba con la ayuda de los consejos de un comité o de la tribu completa. Con la especialización del trabajo, la división interna de la sociedad aria se desarrolló a lo largo de líneas de castas. Su marco social estaba compuesto fundamentalmente de los siguientes grupos: los Brahmanes (sacerdotes), los Kshatriya (guerreros), los Vaishya (agricultores) y los Shudras (trabajadores). Esta fue en sus comienzos una división por ocupaciones y como tal era abierta y flexible. Mucho más tarde, el estatus de castas y la ocupación correspondiente vino a depender del nacimiento, y el cambio de una casta u ocupación a otra se volvió mucho más difícil.

Ascensión de las Religiones y Surgimiento del Estado

El Budismo y el Jainismo

El siglo VI antes de nuestra era fue una época de agitación social e intelectual en la India. Fue entonces cuando Mahavira fundó la religión Jain y Gautam Buda alcanzó la iluminación. Las dos grandes religiones, el Jainismo y el Budismo, predicaban la no violencia a todas las criaturas vivientes, la tolerancia y la auto disciplina, valores que se han convertido en la piedra angular de la ética india. Las enseñanzas de esta fe ganaron aceptación popular inmediatamente debido a su simplicidad y practicabilidad; los sermones de ambas religiones eran predicados en las lenguas comunmente habladas. Posteriormente, los monjes budistas esparcieron su religión hacia el sur, hasta Sri Lanka y hacia el noroeste, hasta China, Japón, Corea y todo el Sudeste Asiático donde se practica hasta ahora.

Ascensión del Estado

Con la propiedad privada de la tierra y la división de la sociedad sobre la base de las ocupaciones y las castas, fue más común el surgimiento de conflictos y desordenes. Por lo tanto, surgió un poder organizado para resolver estos problemas, que gradualmente llevó a la formación de sistemas estatales maduros, incluyendo vastos imperios.

El Imperio Mauryano

Para finales del siglo III antes de nuestra era, la mayor parte de la India Norte fue unida por Chandragupta Maurya, quien formó el primer gran imperio indio. Su hijo Bindusara extendió el imperio Mauryano sobre virtualmente todo el sub-continente, dando lugar a una visión imperial que iba a dominar siglos sucesivos de aspiraciones políticas. El más grande emperador mauryano fue Ashoka el Grande (286 - 231 antes de nuestra era), cuyas exitosas campañas culminaron con la anexión de Kalinga (actual Orissa). Vencido por los horrores de la guerra, fue él probablemente el primer gobernante victorioso que renunció a la guerra en el campo de batalla. Ashoka se convirtió al Budismo, pero no impuso su fe a sus súbditos. En vez de esto, trató de convertirlos a través de edictos inscriptos sobre rocas en los dialectos locales, utilizando la escritura post harappense más remota conocida como Brahmi.

La economía mauryana era esencialmente agrícola. El estado poseía enormes haciendas que eran cultivadas por esclavos y labriegos. Las otras mayores fuentes de ingreso durante esta era fueron, el cobro de impuestos sobre la tierra, el comercio y la manufactura de objetos artesanales.

En el 327 antes de nuestra era, Alejandro de Macedonia cruzó hacia la India noroccidental. Conquistó una gran parte del territorio indio antes de que sus generales, cansados de la guerra, lo forzaran a regresar a casa. Alejandro dejó detrás de él gobernadores griegos para gobernar los territorios indios que él había conquistado. Pero con el tiempo estas regiones pasaron a los estados indios a través de conflictos y una lenta absorción. Sin embargo, el contacto entre las dos culturas dejó un impacto más imperecedero en el arte indio. Las esculturas de la región llevan una marcada influencia griega.
Después de la muerte de Ashoka, en el 232 antes de nuestra era, el imperio Mauryano comenzó a desintegrarse. Esto fue una invitación abierta a los invasores del Asia Central a buscar sus fortunas en la India. Este período vio el surgimiento de varios reinos pequeños que no duraron mucho tiempo.

La Edad Gupta

El mayor imperio en el siglo IV antes de nuestra era fue el Imperio Gupta, que hace su presentación en la edad de oro de la historia india. Este imperio duró más de dos siglos. Cubrió una gran parte del sub-continente indio, pero su administración era más descentralizada que la de los mauryanos. Alternando guerras y alianzas matrimoniales con los pequeños reinos vecinos, los límites del imperio fluctuaban con cada gobernante.

Los gobernantes Guptas patrocinaron las tradiciones de la religión Hindú y el Hinduísmo ortodoxo se reafirmó en esta época. Sin embargo, este período también vio la coexistencia pacífica de Brahmanes y Budistas y las visitas de viajantes chinos como Fa Hien. Las exquisitas cavernas de Ajanta y Ellora fueron creadas en este período.

Esta era presenció el surgimiento de las formas del arte clásico y el desarrollo de varios aspectos de la cultura y la civilización india. Se escribieron tratados eruditos sobre una multiplicidad de materias que van desde la gramática, las matemáticas, astronomía y medicina, hasta el Kamasutra, el famoso tratado sobre el arte del amor. Esta época registró un considerable progreso en la literatura y las ciencias, particularmente en la astronomía y las matemáticas. La figura literaria más importante del período Gupta fue Kalidasa cuya selección de palabras e imágenes elevó al drama sánscrito a nuevas dimensiones. Aryabhatta, quien vivió durante esta época, fue el primer indio que hizo contribuciones significativas a la astronomía.

Las invasiones de los Hunos Blancos señalaron el final de esta era de la historia, aunque al principio fueron derrotados por los Guptas. Después de la decadencia de este imperio, la India Norte se desmenbró en un número de reinos hindúes separados, y realmente no se volvió a unificar hasta la llegada de los musulmanes.

 Los Reinos del Sur

Mientras surgían y desaparecían reinos en el norte de la India, el sur permanecía generalmente inmutable a estas conmociones. Los egipcios y los romanos habían establecido relaciones comerciales con el sur de la India a través de rutas marinas y más tarde se establecieron también lazos con el Sudeste Asiático.
Otras influencias externas en el sur incluyeron la llegada de Santo Tomás a Kerala en el 52 de nuestra era, quien trajo el Cristianismo a la India. Grandes dinastías que surgieron en el sur fueron los Cholas, Pandyas, Cheras, Chalukyas y Pallavas. Estos imperios rivalizaban entre sí constantemente por la supremacía. Los Chalukyas gobernaron principalmente sobre la región del Deccan de la India central, aunque por momentos su reinado se extendió más al norte. Más al sur, los Pallavas fueron los pioneros de la arquitectura Dravidiana con su estilo exuberante, casi barroco. Ellos también llevaron las formas del arte indio y el Hinduísmo a Java en Indonesia, a Thailandia y a Cambodia.

En el 850 de nuestra era, los Cholas aumentaron su poder y sobrepasaron a los Pallavas. Ellos también fueron grandes constructores y sus estilos arquitectónicos pueden atestiguarse en los templos de Thanjavur. Bajo el gobierno de Raja Raja Chola, el imperio Chola se diseminó sobre todo el sur de la India, el Deccan, Sri Lanka, partes de la península Malaya y Sumatra.

En Kerala, los Cheras fueron anfitriones de un influjo de mercaderes árabes que habían descubierto una ruta marítima rápida hacia la India utilizando los vientos monsones. Algunos de ellos se establecieron allí permanentemente, y se les permitió practicar libremente su religión.

 Las Invasiones Musulmanas

El Sultanato de Delhi

Un hecho de inmenso y duradero impacto en la historia de la India fue el advenimiento de los musulmanes en el noroeste. Tentado por los relatos acerca de las fértiles planicies del Punjab y las fabulosas riquezas de los templos hindúes, Mahmud de Ghazni atacó por primera vez a la India en el año 1000 de nuestra era. Otros invasores del Asia Central lo siguieron, pero estas no fueron más que formas de bandidaje.

No fue hasta el 1192 que el poder musulmán llegó a la India con un carácter permanente. En ese año, Mohammed de Ghori, quien había estado expandiendo su poder a través de todo el Punjab, irrumpió en la India y tomó Ajmer. Al siguiente año, uno de sus generales, Qutb-ud-din Aibak, tomó Varanasi y Delhi y después de la muerte de Mohammed Ghori, en 1206, éste se convirtió en el primer Sultán de Delhi. Qutb-ud-din Aibak fundó en Delhi la llamada Dinastía de los Esclavos en la India, formando así el núcleo del Sultanato de Delhi, el gobierno de los sultanes turcos y Afganos, los Khiljis, los Tughlaqs y los Lodis.

El Impacto del Islam

El impacto del Islam sobre la cultura india ha sido inestimable. Influyó permanentemente en el desarrollo de todas las áreas de la actividad humana - el lenguaje, la vestimenta, la cocina, todas las formas del arte, la arquitectura y diseño urbano, costumbres y valores sociales. Recíprocamente, las lenguas de los invasores musulmanes fueron modificadas por el contacto con las lenguas locales, hacia el Urdu, que utiliza la escritura árabe y hacia el más coloquial Hindustani, que utiliza la escritura Devnagri. Ambas son hoy importantes lenguas indias.

Kabir y Nanak

La síntesis del Hinduismo y el Islam está ejemplificada por el surgimiento, en este momento, de las ideas de dos grandes santos, Kabir y Nanak. Basados en el devoto Bhakti Hindú y los místicos cultos Sufi islámicos, la tolerancia del Hinduismo y las ideas de equidad en el Islam, ellos predicaron religiones que abogaban por una vida sencilla y la práctica del sentido común. Kabir enfatizó la unicidad de lo divino en memorables coplas- "Hari está en el este, Alá en el oeste; mira dentro de tu corazón, ya que ahí hallarás a ambos, Karim y Ram." Los seguidores de Guru Nanak fundaron la religión Sikh que tiene una gran cantidad de seguidores.

Los Grandes Mogoles

El imperio musulmán más importante fue el de los Mogoles, una dinastía de Asia Central fundada por Babur a principios del siglo XVI.
A Babur le sucedió su hijo Humayun y bajo el reinado del hijo de éste, Akbar el Grande (1562 - 1605) la cultura Indo - Islámica alcanzó un alto grado de tolerancia, armonía y espíritu de investigación. Los nobles de su corte pertenecían a ambas religiones, la Hindú y la Musulmana y el mismo Akbar se casó con una princesa Hindú. Líderes de todas las religiones fueron invitados a su corte en Fatehpur Sikri para debatir asuntos religiosos en el especialmente construido 'Ibadat Khana'. Akbar trató de consolidar la tolerancia religiosa mediante la fundación de la religión Din-e-Ilahi, que es una amalgama del Hinduismo y de la fe musulmana.

La cultura Mogol alcanzó su máximo esplendor durante el reinado del nieto de Akbar, Shahjehan, un gran constructor y protector de las artes. Shahjehan trasladó su capital a Delhi y construyó el incomparable Taj Mahal en Agra.
Aurangzeb, el último de los grandes Mogoles extendió su imperio sobre toda la India con excepción de su extremo sur, aunque estaba constantemente acosado por los clanes Rajput y Maratha.

Los Marathas

El poder que más se acercó a las pretensiones imperiales fue el de los Marathas. Comenzado de la nada, las castas no-Brahmanas en la región Maharashtra habían sido organizadas en una fuerza de combate por su legendario líder Shivaji. Diminuto en estatura, inteligente más allá de la imaginación de sus enemigos, Shivaji vivió cada uno de sus días como un drama en el cual siempre estaba un paso delante de sus adversarios. Los Marathas se movían tan rápido como un relámpago y se aparecían en los lugares donde menos se les esperaba, a cientos de millas de distancia de sus hogares. Siempre regresaban con las manos llenas del botín.

Gradualmente, los estados comenzaron a pagarles grandes cantidades en "dinero de protección", que era un seguro contra sus oleadas de pillaje. Ya para el tercer cuarto del siglo XVIII, los Marathas tenían bajo su administración directa, o sometimiento indirecto, suficiente territorio indio para justificar el término "El Imperio Maratha", aunque éste nunca se acercó a las dimensiones del imperio Mogol. Los Marathas tampoco buscaron sustituir formalmente a los Mogoles; frecuentemente tenían al emperador bajo su dominio, pero siempre le brindaban obediencia formal.
Cuando Nadir Shah de Persia atacó Delhi en 1739, los decadentes Mogoles quedaron aun más debilitados, pero la expansión del poder Maratha tuvo una abrupta paralización en 1761 en Panipat. Allí los Marathas fueron derrotados por Ahmad Shah Durrani, de Afganistán.
Su expansión hacia el oeste se detuvo, sin embargo consolidaron su control sobre la India Central y su región conocida como Malwa. No obstante, pronto caerían ante el último poder imperial de la India, los británicos.

La llegada de los Europeos

La próxima llegada de importancia política abrumadora fue la de los europeos. Los grandes navegantes del noroeste de Europa, los británicos, los franceses, holandeses y portugueses, llegaron a principios del siglo diecisiete y establecieron puestos de avanzada para el comercio a lo largo de toda la costa. Las especias de Malabar (en Kerala) habían atraído a los portugueses ya a finales del siglo XV, cuando en 1498, Vasco da Gama había desembarcado en Calicut navegando a través del Cabo de Buena Esperanza. Ya a principios del siglo XVI los portugueses habían establecido su colonia en Goa; pero sus posesiones territoriales y comerciales en la India permanecieron algo limitadas. Durante los últimos años del siglo XVI y el siglo XVII se mantuvieron como piratas sin rivales en alta mar, pero en tierra las otras compañías europeas estaban haciendo sentir su presencia, aunque solamente en términos comerciales.

Los Años de "El Raja". Los recién llegados pronto desarrollaron rivalidades entre ellos y se aliaron con los gobernantes locales para consolidar sus posiciones militares contra los otros. Con el tiempo, desarrollaron ambiciones territoriales y políticas propias y manipularon las rivalidades y enemistades locales en su propio beneficio. Los vencedores finales fueron los británicos, quienes establecieron supremacía política sobre la India Oriental después de la Batalla de Plassey en 1757.
Gradualmente extendieron su gobierno sobre todo el sub continente ya fuera por anexión directa o ejerciendo señoría sobre rajaes y nawabs.

A diferencia de los gobernantes anteriores, los británicos no se asentaron en la India para formar un nuevo imperio local. La "The English East Indian Company" (Compañía Inglesa de la India Oriental) continuó sus actividades comerciales en la India y se convirtió en "la Joya en la Corona" del imperio británico, lo que dio un enorme impulso a la naciente Revolución Industrial al proveer a la industria británica de materias primas baratas, de capital y de un amplio mercado cautivo. La tierra fue reorganizada bajo el cruel sistema Zamindari para facilitar el cobro de impuestos que enriquecieran las arcas británicas. En ciertas áreas los campesinos fueron obligados a cambiar de una agricultura de subsistencia a la de cosechas comerciales tales como el índigo, el yute, el café y el té. Esto trajo como resultado severas hambrunas a escalas sin precedentes.

En la primera mitad del siglo XIX, los británicos extendieron su dominio sobre muchos territorios indios. Una gran parte del sub - continente fue sometida a la administración directa de la Compañía; en algunas partes los gobernantes locales fueron mantenidos como subsidiarios de la misma, a total merced de ésta desde el punto de vista militar y administrativo suministrándoles una abrumadora parte de los ingresos. Para 1857 "el imperio británico en la India se había convertido en el imperio británico de la India". Los medios empleados para lograr esto fueron desenfrenados y no se permitió que ningún escrúpulo interfiriera con las ambiciones imperiales.

La Lucha por la Independencia

El Amotinamiento Indio de 1857 o la Primera Guerra de Independencia

Un siglo de injusticias acumuladas hizo erupción en el amotinamiento Indio de los Cipayos del ejército británico en 1857. Esta fue la señal para una conflagración espontánea en la cual los gobernantes de la nobleza, los hacendados aristócratas y el campesinado se agruparon contra los británicos alrededor de la persona del último emperador Mogol, Bahadur Shah. El levantamiento fue finalmente reprimido de forma brutal. Para finales de 1859, el "emperador" había sido deportado a Burma donde murió solitariamente, llegando así el fin formal de la era del gobierno de los Mogoles en la India.
El Amotinamiento, aun en su fracaso, produjo muchos héroes y heroínas de carácter épico. Sobre todo, produjo un sentido de unidad entre los Hindúes y los Musulmanes de la India que iba a ser atestiguado años más tarde.
La rebelión también vio el final del poder de la East Indian Company en la India. El poder fue transferido a la Corona Británica en 1858 por una ley del Parlamento Británico. El virrey de la Corona en la India sería el jefe ejecutivo.

La Lucha Liberadora

El imperio británico contenía en sí mismo las semillas de su propia destrucción. Los británicos construyeron una amplia red de ferrocarriles a través de todo el territorio para facilitar la transportación de las materias primas a los puertos de exportación. Esto dio forma intangible a la idea de la unidad india al poner físicamente a todos los pueblos del sub - continente a fácil acceso uno del otro.
Como era imposible para un pequeño puñado de extranjeros administrar tan vasto país, comenzaron a crear una élite local que los ayudara en esta tarea; con este fin idearon un sistema de educación que familiarizó a la inteligencia local con los valores intelectuales y sociales del occidente. Las ideas de democracia, libertad individual e igualdad eran la antítesis del imperio y llevaron a la génesis del movimiento liberador entre pensadores tales como Raja Rammohan Roy, Bankim Chandra y Vidyasagar.

Con el fracaso del Amotinamiento de 1857, la dirección del movimiento liberador pasó a las manos de esta clase y cristalizó en la formación del Congreso Nacional Indio en 1885. El concepto psicológico unificador de Unidad Nacional también se forjó en el fragor de la lucha contra un opresor extranjero común.
A la vuelta del siglo, el movimiento liberador alcanzó a los hombres incultos comunes a través del surgimiento del movimiento Swadeshi por líderes tales como Bal Gangadhar Tilak y Aurobindo Ghose. Pero la total movilización de las masas en una fuerza invencible sólo ocurrió con la aparición en la escena de uno de los más trascendentales y carismáticos líderes del siglo XX, quizás de la historia.

Mohandas Karamchand Gandhi

Mohandas Karamchand Gandhi fue un abogado en Sudáfrica de origen indio entrenado en el Reino Unido. Había ganado su experiencia política con la organización de la comunidad india en Sudáfrica contra el vicioso sistema de Apartheid. Durante esta lucha había desarrollado la nueva técnica de agitación no violenta a la cual llamó "SATYAGRAHA", aproximadamente traducida como dominación moral. De ahí que él fuera heredero de las antiguas tradiciones de Gautama Buda, Mahavir Jain y el emperador Ashoka. Más tarde le fue otorgado el título de Mahatma o Gran Alma. Gandhi, un devoto del hinduismo, también acogió una filosofía moral total de tolerancia, hermandad de todas las religiones, no-violencia (Ahimsa) y vida sencilla. Adoptó un estilo de vida indio tradicional que le ganó amplia popularidad y lo transformó en un líder indiscutible del Congreso. Como dijo Jawaharlal Nehru, "Era una poderosa corriente de aire fresco que nos hizo esforzarnos y respirar profundo" y revitalizó el Movimiento de Liberación.

Bajo su dirección, el Congreso activó una serie de movimientos de masas – el Movimiento de No Cooperación de 1920 a 1922 y el Movimiento de Desobediencia Civil en 1930. Este último fue promovido por la famosa Macha de la Sal con la que Gandhi captó la imaginación de la nación al guiar a un grupo de sus seguidores desde su ashram ( retiro religioso de los hombres sagrados del hinduismo), en Sabarmati, en un viaje de 200 millas a la remota aldea de Dandi, en la costa occidental, para apertrecharse de sal allí, en simbólica violación de la ley británica.

Estos fueron movimientos populistas en los cuales personas de todas las clases y lugares de la India participaron con gran fervor. Las mujeres también representaron un papel activo en la lucha. Sarojini Naidu, Aruna Asaf Ali y Bhikaji Cama, por sólo mencionar algunas, inspiraron a millones de otras mujeres a dar el primer paso en el camino de la emancipación y la igualdad. En agosto de 1942, se promovió el movimiento Quit India (Dejen la India). "Quiero libertad inmediatamente, esta misma noche, antes del amanecer, si fuera posible... liberaremos a la India o moriremos en el intento, no viviremos para ver la perpetuación de nuestra esclavitud", declaró el Mahatma cuando los británicos acudieron a la represión brutal contra los pacíficos seguidores del SATYAGRAHA. Se hizo evidente que los británicos sólo podrían mantener el imperio pagando un alto costo por ello. Al final de la Segunda Guerra Mundial, ellos se percataron de la situación e iniciaron un número de movimientos constitucionales para efectuar la transferencia del poder al soberano Estado de la India. Por primera vez, y quizás por única vez en la historia, el poder de un poderoso imperio global "en el cual el sol nunca se pone", había sido retado y vencido por la fortaleza moral de un pueblo armado solamente con ideales y coraje.

La Independencia

La India logró la independencia el 15 de agosto de 1947. Haciéndose eco de los sentimientos de la nación, el primer Primer Ministro del país, Pandit Jawaharlal Nerhu expresó, "Hace muchos años hicimos un pacto con el destino, y ahora llega el momento de redimir nuestro compromiso, no completamente o en toda su medida, pero sí muy positivamente. Cuando suenen las campanadas de la media noche, cuando el mundo duerma, la India despertará a la vida y a la libertad. Llega un momento que muy raramente llega en la historia, cuando saltemos de lo viejo a lo nuevo, cuando termine una era y cuando el alma de una nación, largo tiempo oprimida, encuentre su voz... Hoy concluimos un periodo de mala suerte, y la India se auto descubre nuevamente."

El progreso y el triunfo del movimiento de Liberación Indio fue uno de los más significativos procesos históricos del siglo veinte. Sus repercusiones fueron mucho más allá de sus consecuencias políticas inmediatas. Dentro del país, inició el reordenamiento del poder político, social y económico. En el contexto internacional, anunció el fin del Imperialismo Británico y cambió la faz política mundial. 

El Nuevo Estado

A través de la historia, la India ha absorbido y modificado, de acuerdo a sus necesidades, lo mejor de todas las civilizaciones con las cuales ha entrado en contacto. Una vez más la nación demostró la madurez y sabiduría de sus antiguas tradiciones y la verdad de su reclamo de que ella se oponía, no al pueblo o a la civilización británica y occidental, sino a su dominación imperial. La India decidió permanecer dentro de la Comunidad Británica de Naciones (British Commonwealth of Nations). También adoptó el sistema británico de Democracia Parlamentaria y retuvo las estructuras e instituciones judiciales, administrativas, defensivas y educacionales establecidas por los británicos.

La India es hoy la mayor y más populosa democracia de la tierra con sufragio universal adulto. La Constitución de la India, adoptada cuando la India se convirtió en República el 26 de Enero de 1950, salvaguarda a todo su pueblo de todo tipo de discriminación por raza, religión, credo o sexo. Esta garantiza la libertad de palabra, expresión y creencia, reunión y asociación, migración, adquisición de propiedad y selección de ocupación y oficio.
El Parlamento Indio consiste de dos Cámaras: La Rajya Sabha o Consejo de Estados y la Lok Sabah o Cámara de Representantes. La primera consiste de 250 miembros, principalmente elegidos y algunos nominados por el Presidente y es presidida por el Vicepresidente.

La Lok Sabah está constituida por 543 miembros elegidos de los Estados y los Territorios de la Unión. Toda legislación requiere la aprobación de ambas Cámaras. El Presidente es el Jefe de Estado y es designado a través de los votos de un colegio electoral procedentes de ambas Cámaras y de la Legislatura de los Estados Constituyentes. El Primer Ministro es el Jefe del Gobierno, y es el líder del partido mayoritario en la Lok Sabah. El Presidente designa a los ministros con su asesoramiento.

Los miembros de la Asamblea Legislativa del Estado o Vidhan Sabhas son elegidos a través del derecho político universal adulto. Cada estado tiene un Ministro Jefe que es el líder del partido mayoritario de la Asamblea. Las elecciones son supervisadas por la Comisión Electoral, que es un cuerpo judicial independiente, es el guardián e interprete de la Constitución, y la Corte Suprema el más alto tribunal en el país, en el ápice de las Altas Cortes del estado. Los Servicios Civiles implementan la política del Gobierno de forma libre y justa. La entrada a estos Servicios es mediante exámenes públicos anuales abiertos para todos.

El logro de la independencia no fue sino el primer paso hacia la creación de una nación moderna. Jawaharlal Nehru lo expresó muy claramente, "Hablamos de libertad, pero hoy la libertad política no nos lleva muy lejos sino hay libertad económica. En realidad, no existe tal cosa como la libertad para un hombre que está muriendo de hambre o para un país que es pobre".
Hoy el desarrollo económico y la justicia social son las prioridades del gobierno hindú.